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Mary Higgins Clark est née aux États-Unis en 1929 dans une famille d'immigrants irlandais. Son père meurt d'une attaque quand elle n'a que 10 ans. Sa mère peine alors à l’élever, elle et ses deux frères. Malgré de brillantes études elle s’inscrit rapidement à un cours de secrétariat pour aider sa famille. Elle travaille trois ans dans une agence de publicité et un an comme hôtesse de l'air.

À 20 ans, elle épouse Warren Clark qui en 1964 meurt d'une crise cardiaque, la laissant seule avec cinq enfants. Elle écrit alors des scripts pour la radio et son premier livre, une biographie de George Washington, qui n’a aucun succès. Elle décide alors d’essayer un autre genre, le suspense. Son premier roman La maison du guet devient tout de suite un best-seller. Le succès accompagnera tous ses livres par la suite.

À 45 ans, Mary Higgins Clark entre à l'Université de Fordham, dont elle ressort cinq ans plus tard avec un diplôme de philosophie.

En 1977, elle se fait découvrir par la France avec La nuit du renard qui obtient le Grand prix de littérature policière. Albin Michel inaugure avec elle la collection Spécial Suspense qui compte aujourd'hui 22 de ses 26 romans.

En 1986, elle préside l'International Crime Congress, à New York, et en 1987, le Mystery Writers of America

En 1996, elle se marie avec John J. Conheeney. Ils habitent aujourd'hui à Saddle River dans le New Jersey. En 1998, elle reçoit le prix du festival de Deauville. En France, elle a vendu plus de 20 millions d'exemplaires en édition d'origine. En 1999, un sondage paru dans Le Monde la donnait en deuxième position des auteurs les plus lus par les jeunes de 12 à 30 ans.

Mary Higgins Clark apparaît brièvement dans le film Un jour de chance de Penelope Buitenhuis, adaptation de son roman du même nom, et joue le rôle de la grand-mère d'une amie de Nora qu'elle rencontre dans la rue (aux environs de la 35^e minute).